Aparcats a l'exterior de Galveston Island Brewing Co. hi ha dos grans remolcs de caixes carregats amb palets de llaunes que esperen omplir-se de cervesa. Tal com il·lustra aquest magatzem improvisat, les comandes de llaunes just a temps van ser una altra víctima de la COVID-19.

La incertesa sobre els subministraments d'alumini fa un any va portar a Saint Arnold Brewing de Houston a aturar la producció d'un paquet de varietats IPA per assegurar-se que hi havia prou llaunes a mà per a Art Car, Lawnmower i els seus altres més venuts. La fàbrica de cervesa fins i tot va treure de l'emmagatzematge les llaunes no utilitzades impreses per a marques descatalogades i els va posar noves etiquetes per a la producció.

I a Eureka Heights Brew Co. un dimarts al matí recent, l'equip d'envasament es va afanyar a substituir un cinturó gastat a la seva màquina etiquetadora de treball perquè pogués completar una sèrie de cerveses de 16 unces anomenada Funnel of Love a temps per a un esdeveniment.

L'escassetat i l'augment dels preus de l'alumini, les torsions induïdes per la pandèmia a la cadena de subministrament i els nous requisits de comandes mínimes d'un gran productor de llaunes han complicat el que abans era una rutina de comandes senzilla. Els fabricants tenen expansions en les obres, però s'espera que la demanda continuï superant l'oferta durant potser un any o dos. Els terminis per fer comandes han passat d'un parell de setmanes a dos o tres mesos, i els lliuraments no sempre estan garantits.

"De vegades he d'agafar mitges palets", va dir el gerent d'envasos d'Eureka Heights, Eric Allen, que va descriure les múltiples rondes de trucades telefòniques que poden necessitar per assegurar-se que està completament proveït. Perdre una data límit a un supermercat no és una opció, donada la competència per l'espai de prestatge al passadís de la cervesa.

La demanda de llaunes d'alumini creixia abans del 2019. Els consumidors de cervesa artesana havien arribat a adoptar les llaunes, i els cervesers les trobaven més barates d'omplir i més fàcils de transportar. També es poden reciclar de manera més eficient que les ampolles o els plàstics d'un sol ús.

Però el subministrament es va reduir realment una vegada que COVID va començar el seu atac mortal. A mesura que els funcionaris de salut pública van ordenar que tanquessin bars i bars, les vendes de barrils van caure en picat i els consumidors van comprar més cervesa en llauna a les botigues. Els ingressos de les vendes automòbils van mantenir els llums encesos per a molts petits cervesers. El 2019, el 52 per cent de la cervesa venuda per Eureka Heights va ser enllaunada, i la resta es va destinar a barrils per a la venda de barril. Un any després, la quota de llaunes es va disparar fins al 72 per cent.

LONG ROAD: La primera cerveseria de propietat negra de Houston obre aquest any.

El mateix els passava a altres cervesers, així com als productors de refrescs, te, kombucha i altres begudes. D'un dia per l'altre, aconseguir un subministrament fiable de llaunes es va fer més difícil que mai.

"Va passar de no ser una cosa estressant a una cosa molt estressant", va dir Allen, fent-se ressò d'un sentiment comú a la indústria.

"Hi ha llaunes disponibles, però heu de treballar més per aconseguir-la, i pagareu més", va dir Mark Dell'Osso, propietari i fundador de Galveston Island Brewing.

La compra es va fer tan complicada que Dell'Osso va haver de netejar l'espai del magatzem i llogar un remolc de caixa de la mida d'un vehicle de 18 rodes perquè pogués abastir-se sempre que es presentava una oportunitat de compra. Després en va llogar un altre. No havia pressupostat per a aquestes despeses, ni per a l'augment del preu de les llaunes.

"Ha estat dur", va dir, i va afegir que està escoltant que les interrupcions podrien continuar fins a finals del 2023. "Sembla que no desaparegui".

Dell'Osso també va haver de tallar els llaços amb el seu proveïdor de molts anys, Ball Corp., després que la companyia anunciés comandes mínimes més grans. Està explorant noves opcions, com ara distribuïdors de tercers que compren a granel i venen a cerveseries més petites.

De manera acumulada, les despeses addicionals han augmentat els costos de producció al voltant d'un 30 per cent per llauna, va dir Dell'Osso. Altres cervesers informen d'augments similars.

A nivell local, les interrupcions van contribuir a una pujada general dels preus d'aproximadament un 4 per cent de la espuma envasada que va afectar els consumidors aquest gener.

L'1 de març, Ball va augmentar oficialment la mida de les comandes mínimes a cinc camions, al voltant d'un milió de llaunes, d'un camió. El canvi s'havia anunciat al novembre, però la implementació es va retardar.
El portaveu Scott McCarty va citar una "demanda sense precedents" de llaunes d'alumini que va començar el 2020 i que no ha cedit. Ball està invertint més de 1.000 milions de dòlars en cinc noves plantes d'envasament de begudes d'alumini als EUA, però caldrà temps perquè estiguin completament en línia.

"A més", va dir McCarty en un correu electrònic, "les pressions de la cadena de subministrament que van començar durant la pandèmia global segueixen sent un repte, i la inflació general a Amèrica del Nord que està afectant moltes indústries continua afectant el nostre negoci, augmentant els costos de pràcticament tots els materials. comprem per fer els nostres productes".

Els mínims més grans suposen un repte particular per a les cerveseries artesanes, que generalment són petites i tenen espai limitat per a l'emmagatzematge de llaunes. Ja a Eureka Heights, l'espai reservat per a esdeveniments ara s'omple d'alts palets de llaunes per als més venuts Mini Boss i Buckle Bunny. Aquestes llaunes preimpreses arriben llestes per omplir, segellar i empaquetar a mà en paquets de quatre o sis.

Les cerveseries també produeixen una sèrie de cerveses especials, que s'elaboren en quantitats més petites. Aquests mantenen els consumidors feliços i, col·lectivament, augmenten els resultats. Però no requereixen desenes de milers de llaunes.

Per fer front als problemes de subministrament, Eureka Heights va reduir les llaunes preimpreses que compra a granel als seus dos més venuts i una llauna blanca amb un petit logotip de cerveseria a la part superior: un contenidor genèric que es pot utilitzar per a diverses marques. Aquestes llaunes es fan passar per una màquina que enganxa una etiqueta de paper a la llauna.

L'etiquetadora es va comprar per facilitar les tirades més petites, com Funnel of Love, part d'una sèrie temàtica de carnaval que es ven exclusivament a la cerveseria. Però un cop es va posar en línia a finals del 2019, l'etiquetadora es va posar en servei per a aquestes i per a altres cerveses venudes a les botigues.

La setmana passada, la màquina ja havia col·locat 310.000 etiquetes.

Els texans encara beuen cervesa, siguin de pandèmia o no. Unes 12 cerveseries artesanes van tancar a tot l'estat durant els tancaments, va dir Charles Vallhonrat, director executiu del Texas Craft Brewers Guild. No està clar quants van tancar a causa de la COVID, però el nombre total és lleugerament superior a l'habitual, va dir. Els tancaments es van compensar pràcticament amb noves obertures, va afegir.

Les xifres de producció local mostren un interès continuat per la cervesa artesana. Després d'una caiguda el 2020, Eureka Heights va produir 8.600 barrils l'any passat, va dir Rob Eichenlaub, cofundador i cap d'operacions. Això és un rècord per a la cerveseria de Houston, davant dels 7.700 barrils del 2019. Dell'Osso va dir que els volums de producció van augmentar a Galveston Island Brewing durant la pandèmia, fins i tot si els ingressos no ho van fer. Ell també espera superar el seu rècord de producció aquest any.

Dell'Osso va dir que té prou llaunes a mà per durar fins al quart quart, però això vol dir que aviat haurà de tornar a començar l'odissea de la comanda.

Com amb totes les interrupcions importants, aquesta candèmia de l'alumini ha donat lloc a noves empreses per satisfer les necessitats canviants dels negocis. American Canning, amb seu a Austin, que ofereix serveis de conserves mòbils i altres, va anunciar que començarà a fabricar llaunes ja aquesta primavera.

"L'any 2020, vam veure que, a partir d'això, les necessitats dels productors artesanals encara no es donarien suport a la majoria", va dir el cofundador i CEO David Racino en un comunicat de premsa. "Per continuar donant servei a la nostra creixent base de clients, va quedar clar que necessitàvem crear el nostre propi subministrament".

També a Austin, una empresa anomenada Canworks es va llançar a l'agost per oferir impressió sota demanda per als productors de begudes, dos terços d'ells actualment cervesers artesanals.

"Els clients necessiten aquest servei", va dir el cofundador Marshall Thompson, que va deixar el negoci de béns arrels comercials a Houston per unir-se al seu germà, Ryan, en l'esforç.

L'empresa demana llaunes a granel i les emmagatzema al seu magatzem a l'est d'Austin. Una màquina d'impressió digital cara al lloc és capaç d'imprimir llaunes amb raig de tinta d'alta qualitat en lots d'un a 1 milió, amb un temps de resposta força ràpid. Una cerveseria es va posar en contacte la setmana passada explicant que necessitava més llaunes aviat després que la cervesa impresa per a una comanda anterior "va sortir volant de les prestatgeries", va dir Thompson.

Canworks esperava omplir la comanda de manera accelerada en aproximadament una setmana, va dir.

Eichenlaub, d'Eureka Heights, va mostrar alguns dels productes de Canworks a la seva cerveseria i va dir que estava impressionat.

Els Thompson es van proposar créixer a un ritme raonable i no agafar més clients dels que poden gestionar. Ara tenen uns 70 clients, va dir Marshall Thompson, i el creixement està superant les expectatives. Va dir que la companyia està en camí d'assolir la seva capacitat màxima d'impressió de 2,5 milions de llaunes al mes al maig, fent dos torns entre setmana i dos o tres més els caps de setmana. Està comprant noves impressores i obrirà una segona ubicació als Estats Units a la tardor i una tercera a principis del 2023.

Com que Canworks demana a un gran proveïdor nacional, Thompson va dir que pot empatitzar amb els cervesers que s'enfronten als problemes de subministrament.

"Mai no hem perdut una data límit", va dir, "... però no és tan fàcil com simplement agafar el telèfon i fer una comanda".